Στη βάση της Τανάγρας θα προσγειωθούν αυτή την εβδομάδα τα πρώτα έξι μαχητικά και θα ακολουθήσουν άλλα 12 – Ολοκληρώθηκε στη Γαλλία η εκπαίδευση οκτώ πιλότων και 50 τεχνικών – Τα αεροσκάφη μπορούν να μεταφέρουν πυραύλους Exocet, ενώ υπερέχουν των F-16 σε ακτίνα δράσης, αυτονομία και ικανότητα μεταφοράς οπλικού φορτίου
Θα έχει προηγηθεί μια πτήση περίπου δυόμισι ωρών, χωρίς ενδιάμεσο σταθμό, απευθείας από το Ιστρ της Γαλλίας και τελικό προορισμό την 114 Πτέρυγα Μάχης στην Τανάγρα. Τα Rafale έχουν ακτίνα δράσης 2.800 μίλια, πολύ μεγαλύτερη χωρητικότητα σε καύσιμα, δύο κινητήρες που εισάγονται για πρώτη φορά ως σύστημα σε μαχητικό της Πολεμικής Αεροπορίας, ένα εξαιρετικά ισχυρό ραντάρ ηλεκτρονικής σάρωσης και δυνατότητα να μεταφέρουν δύο πυραύλους Exocet. Στο πηδάλιο των έξι Rafale F3R, εκ των οποίων τα τέσσερα είναι μονοθέσια και τα δύο διθέσια, θα βρίσκονται πιλότοι της Πολεμικής Αεροπορίας στον βαθμό του επισμηναγού και του αντισμηνάρχου.
Πρόκειται για έμπειρους ιπτάμενους της Πολεμικής Αεροπορίας οι οποίοι τους τελευταίους 12 μήνες -δηλαδή αμέσως μετά την υπογραφή της σύμβασης για την προμήθεια των πρώτων 18 Rafale- εκπαιδεύονται στον χειρισμό των δικινητήριων γαλλικών μαχητικών. Στα δύο διθέσια Rafale θα επιβαίνουν ως συγκυβερνήτες Γάλλοι εκπαιδευτές της Dassault, οι οποίοι θα παραμείνουν στην Ελλάδα για κάποιο χρονικό διάστημα ώστε να προσφέρουν αρωγή στην εκπαίδευση των νεότερων Ελλήνων πιλότων Top Gun στην πτήση με το πιο σύγχρονο μαχητικό που έχει αποκτήσει ποτέ η Πολεμική Αεροπορία. Προτού προσγειωθούν στη βάση της Τανάγρας, τα έξι Rafale θα πετάξουν πάνω από την Ακρόπολη, απευθύνοντας με αυτό τον τρόπο τιμητικό χαιρετισμό στο προαιώνιο σύμβολο του Ελληνισμού.
Από τη στιγμή που τα ελληνικά Rafale θα εισέλθουν στο FIR Αθηνών, ένα ζευγάρι αεροσκαφών Mirage 2000-5 της Πολεμικής Αεροπορίας θα πετά φτερό-φτερό δίπλα στα δικινητήρια μαχητικά μέχρι και την ώρα προσγείωσής τους στην Τανάγρα, η οποία προσδιορίζεται για τις 12.30 το μεσημέρι της προσεχούς Τετάρτης. Τελετή ένταξης Ταυτόχρονα με την προσγείωση των έξι Rafale στην 114 Πτέρυγα Μάχης θα γίνει και η επίσημη τελετή ένταξής τους στην 332 Μοίρα.
Ήδη οκτώ από τους πρώτους 12 Έλληνες πιλότους που έχουν μυηθεί στα μυστικά του χειρισμού των Rafale έχουν ολοκληρώσει την εκπαίδευσή τους. Μάλιστα οι τέσσερις από τους πρώτους 12 που εκπαιδεύτηκαν στην πτήση με τα δικινητήρια γαλλικά μαχητικά έχουν πιστοποιηθεί και ως εκπαιδευτές και τους επόμενους μήνες αναμένεται να αναλάβουν την εκπαίδευση των ιπταμένων που έχουν ήδη λάβει φύλλα μετάθεσης για την 332 Μοίρα με χαρακτηριστικό κλήσης το «Γεράκι». Από τις 20 Ιανουαρίου η 332 Μοίρα θα διαθέτει τα πιο σύγχρονα μαχητικά αεροσκάφη της Πολεμικής Αεροπορίας.
Τις προηγούμενες εβδομάδες στη βάση της Τανάγρας επικρατούσε πυρετός προετοιμασιών. Τα κτίρια και τα υπόστεγα της Μοίρας «Γεράκι» ανακαινίστηκαν και εκσυγχρονίστηκαν ώστε όλα να είναι έτοιμα για την υποδοχή τους: από τα συνεργεία μέχρι τα shelters όπου θα φυλάσσονται τα γαλλικής κατασκευής Rafale, όταν θα βρίσκονται στο έδαφος. Ηδη σχεδόν 50 τεχνικοί της Πολεμικής Αεροπορίας έχουν εκπαιδευτεί στη συντήρηση, στον έλεγχο και την επισκευή τους ακολουθώντας ειδικό πρόγραμμα για την επιμόρφωσή τους στη βάση του Μερινιάκ στη Γαλλία από έμπειρους τεχνικούς της κατασκευάστριας Dassault.
Στην 114 Πτέρυγα Μάχης στην Τανάγρα, αλλά και σε όλη την Πολεμική Αεροπορία επικρατεί ενθουσιασμός. Τα Rafale θεωρούνται τα αεροσκάφη που θα βάλουν τους φρουρούς του Αιγαίου σε μια νέα εποχή. Δικινητήρια, με πολύ μεγαλύτερες ικανότητες ελιγμών, εξοπλισμένα με όπλα που θα δώσουν πλεονέκτημα στους Ικάρους, είναι πόλος έλξης για τους Top Gun Ελληνες πιλότους και φόβητρο για τους αντιπάλους. Το κόστος για την αγορά των 24 Rafale μαζί με τα όπλα, τα ανταλλακτικά και τα άλλα υλικά τους φτάνει στα 3,3 δισ. ευρώ.
Συνολικά 2,32 δισ. θα δαπανηθούν για τα πρώτα 18 Rafale (έξι καινούρια και τα άλλα 12 μεταχειρισμένα από τη Γαλλική Πολεμική Αεροπορία) και τα όπλα τους, ενώ τις επόμενες εβδομάδες αναμένεται να υπογραφεί η πρόσθετη σύμβαση για αγορά ακόμη έξι καινούριων μαχητικών αεροσκαφών Rafale, προϋπολογισμού 1.070 δισ. ευρώ. Με τα Rafale η Πολεμική Αεροπορία σταδιακά «αλλάζει πίστα».
Οσο κι αν ο Τούρκος υπουργός Αμυνας Χουλουσί Ακάρ ελεεινολογεί λέγοντας ότι η Αθήνα αγοράζει μεταχειρισμένα μαχητικά αεροσκάφη και πως είναι μάταιος κόπος η προσπάθεια εξισορρόπησης του ισοζυγίου ισχύος με την Αγκυρα, οι δυνατότητες των γαλλικών Rafale θα αναβαθμίσουν σημαντικά τις επιχειρησιακές ικανότητες της ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας. Τα Rafale θα μεταφέρουν τα ίδια όπλα αέρος-αέρος που φέρουν τα Mirage, δηλαδή τον Mica ER/IR και τον Mica EM, σε μεγαλύτερους αριθμούς. Επιπλέον, μπορούν να μεταφέρουν το βλήμα Meteor, το οποίο έχει μεγαλύτερη ακτίνα απ’ ό,τι ο αμερικανικός πύραυλος Amraam.
Τα Rafale σε σχέση με τα F-16 υπερέχουν σε ακτίνα δράσης, χρόνο παραμονής άνωθεν της μάχης -αυτονομία δηλαδή-, ικανότητα μεταφοράς οπλικού φορτίου, ευελιξία και επιβιωσιμότητα, δεδομένου ότι διαθέτουν δύο κινητήρες σε σχέση με τα F-16 που διαθέτουν έναν, λένε οι πιλότοι της Πολεμικής Αεροπορίας. «Εκεί που το F-16 σταματά, το Rafale συνεχίζει!» τονίζουν έμπειροι αξιωματικοί της Πολεμικής Αεροπορίας. Ή, αλλιώς, όπως είπε ο αρχηγός ΓΕΕΘΑ, στρατηγός Κωνσταντίνος Φλώρος, αφού πέταξε με ένα Rafale, «τo δέος δεν περιγράφεται με λέξεις».
